Во время ЭКО задача
лаборатории — воссоздать среду внутри фаллопиевой трубы и матки, чтобы эмбрионы могли расти так же, как и в человеческом организме, а затем переноситься в матку.
Выращивание эмбрионов затруднено, и на протяжении десятилетий лаборатории ЭКО могли «культивировать» (клинический термин, обозначающий «вырастить») эмбрионы только до стадии «дробления», когда эмбрион имеет только от 4 до 16 клеток. Это срабатывает достаточно хорошо, и большинство детей после ЭКО, рожденных за пределами США, все еще рождаются из эмбрионов, выращенных до стадии дробления, а затем перенесенных в матку.
За последнее десятилетие клиники научились выращивать эмбрионы до более поздней стадии, известной как «бластоциста» — стадии, когда у эмбриона уже развито по меньшей мере 60–100 клеток и имеются дифференцированные части, которые можно идентифицировать как внутреннюю клеточную массу (будущий плод) и внешний слой (известный как трофэктодерма), который является будущей плацентой.
Во многих отношениях выращивание эмбрионов до стадии бластоцисты отсеивает менее перспективные эмбрионы перед переносом, поскольку только самые выносливые, сильные и наиболее «компетентные в плане развития» эмбрионы могут перейти на стадию бластоцисты. К сожалению, эмбрионы более низкого качества «задерживаются» или перестают расти в чашке Петри.